En el nuevo mundo de la medicina bioelectrónica, cada vez hay más pruebas de que estimular el cerebro enviando suaves impulsos de energía eléctrica a través del nervio vago del cuello puede ayudar a aliviar los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT), que es muy difícil de tratar.

A diferencia de algunos dispositivos de estimulación del nervio vago (ENV) que se implantan quirúrgicamente, la ENV transcutánea (ENVt), que se utiliza para el TEPT, es no invasiva e indolora: basta con sujetar el dispositivo contra el lateral del cuello, o la oreja, y la estimulación eléctrica se administra a través de la piel. Los resultados de los ensayos clínicos han sido tan prometedores que en 2022 la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) designó a gammaCore, un estimulador del nervio vago que es portátil y no invasivo, “dispositivo innovador” para el tratamiento del TEPT; ya se utiliza para el tratamiento de cefaleas en racimo y migrañas.

Esta designación de “dispositivo innovador” no equivale a la plena aprobación de la FDA. Significa que la agencia dará prioridad a una eventual aprobación “porque han examinado los estudios y han dicho que esto parece prometedor”, afirma J. Douglas Bremner, psiquiatra y médico nuclear de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta (Estados Unidos), cuyos estudios condujeron a la designación de avance para el uso de gammaCore en el TEPT. “Es emocionante porque se trata de un tipo de tratamiento totalmente nuevo”.

Los investigadores de los Institutos Feinstein de Investigación Médica de Manhasset (Estados Unidos) están realizando actualmente un ensayo clínico para probar un dispositivo VNS auricular (oído) para el TEPT en los primeros intervinientes del 11-S en el World Trade Center. “Seguimos viendo un número significativo de personas que luchan contra el TEPT por los sucesos del 11-S”, afirma Rebecca Schwartz, psicóloga de investigación clínica y profesora asociada de los Institutos Feinstein. “Los comentarios que hemos recibido hasta ahora es que el [dispositivo] es realmente fácil de usar”.

Según los expertos, es probable que la ENV sea más útil como tratamiento complementario. La terapia de exposición (en la que los psicólogos crean un entorno seguro en el que exponer a las personas con TEPT a cosas que temen y evitan para reducir estas respuestas con el tiempo) “es el patrón oro para tratar el TEPT, pero no funciona para todo el mundo”, afirma Christa McIntyre, neurocientífica de la Facultad de Ciencias del Comportamiento y del Cerebro de la Universidad de Texas (Estados Unidos).  Y algunas personas con TEPT no quieren hacer terapia de exposición, que suele ser muy intensa.

“Hay muchas esperanzas en el horizonte para el uso de la ENV para el TEPT, pero hay que investigar más”, dice McIntyre.

Cómo funciona la estimulación del nervio vago

El nervio vago ayuda a regular la digestión, el ritmo cardíaco y la respiración, así como la actividad vasomotora y ciertos actos reflejos como estornudar o toser.

La estimulación del nervio vago se aprobó inicialmente en 1997 como tratamiento complementario de la epilepsia farmacorresistente. Desde entonces, la FDA la ha aprobado para tratar la depresión farmacorresistente, la cefalea en racimos, la migraña y la recuperación del ictus. También se está investigando como tratamiento de otras afecciones neurológicas e inflamatorias.

Hay dos nervios vagos, uno en el lado izquierdo y otro en el derecho del cuello. Forman parte del sistema nervioso parasimpático, a menudo llamado sistema de “descanso y digestión” porque ayuda al cuerpo a relajarse tras periodos de estrés o peligro, y regula funciones corporales como la digestión y el ritmo cardíaco. Los nervios vagos también sirven de puente entre el cerebro y los órganos periféricos y desempeñan un papel crucial en la memoria, las emociones y el dolor, entre otras funciones corporales.

En el TEPT, el sistema nervioso simpático, responsable de la respuesta de lucha o huida, se sobreactiva de forma crónica, explica Bremner. Además, “en el TEPT, cuando las personas experimentan estrés, tienen una liberación exagerada de marcadores inflamatorios, especialmente citoquinas que van al cerebro y tienen efectos sobre el comportamiento.”

Un estudio publicado en el número 22 de Molecular Psychiatry descubrió que otros marcadores inflamatorios (a saber, la proteína C reactiva, la interleucina 6 y el factor de necrosis tumoral) también aumentaban significativamente en las personas con TEPT, en comparación con las que no padecían el trastorno.

Estimular el nervio vago con impulsos eléctricos activa el sistema nervioso parasimpático, que a su vez “bloquea la respuesta simpática [del sistema nervioso], reduciendo el ritmo cardíaco, la frecuencia respiratoria y la presión arterial, así como la respuesta inflamatoria al estrés que se produce con el TEPT”, señala Bremner. De hecho, un estudio publicado en un número de 2020 de Neurobiology of Stress descubrió que el uso de la tcVNS calma la hiperactividad del sistema nervioso simpático que se produce durante los recuerdos traumáticos y el estrés mental en personas con TEPT.

Un estudio publicado en un número de 2021 de la revista Journal of Affective Disorders Reports, descubrió que cuando las personas con trastorno de estrés postraumático utilizaron el tcVNS durante tres meses, experimentaron un 31 por ciento menos de síntomas en comparación con el tratamiento simulado; también experimentaron menos inflamación al responder al estrés. Un estudio publicado en la edición de 2020 de la revista Brain Stimulation descubrió que el uso de la ENV aliviaba los síntomas de trauma y la reactividad en las áreas límbicas y otras áreas cerebrales implicadas en el estrés en personas con antecedentes de trauma psicológico mientras escuchaban guiones personalizados y emocionalmente estresantes que describían situaciones traumáticas, según las mediciones realizadas con tomografía por emisión de positrones (TEP).

Un factor de confusión

Entre los trastornos mentales, el TEPT es especialmente difícil de tratar por varias razones. En primer lugar, el trastorno presenta una miríada de síntomas que se dividen en cuatro grandes categorías y a menudo es difícil encontrar un único tratamiento que los aborde todos: pensamientos intrusivos o flashbacks; evitación de personas, lugares y cosas que recuerdan a la persona el suceso traumático; pensamientos distorsionados o paranoides y sentimientos más negativos; hiperactivación e hiperreactividad, como asustarse con facilidad o tener problemas para dormir.

Valentina Stoycheva, psicóloga y propietaria y directora de STEPS (Stress & Trauma Evaluation and Psychological Services) en Estados Unidos, explica que el TEPT es una respuesta al trauma, que puede reprogramar el funcionamiento del sistema nervioso de una persona de forma que quede arraigado. “En el TEPT, el sistema nervioso simpático y el sistema nervioso parasimpático se desequilibran a favor de crear un estado de hiperactivación e hipervigilancia o una desconexión en medio de acontecimientos que causan sobreestimulación”.

En estos casos, el sistema nervioso parasimpático, que normalmente pone freno a la actividad del sistema nervioso simpático, no puede ayudar a la persona a calmarse. Como resultado, una persona con TEPT puede “dejar de responder adecuadamente a su entorno: puede percibir estímulos inocuos como muy peligrosos o tener emociones embotadas en momentos que requieren un afecto más intenso”, explica Stoycheva. “Muchos supervivientes de traumas afirman reaccionar de forma exagerada o ir de cero a 100 en su experiencia de ansiedad o ira, incluso si el desencadenante es desproporcionadamente pequeño para su reacción”. Controlar ese aspecto del TEPT es todo un reto, dicen los expertos.

Los traumas pueden tener orígenes muy diversos, y los expertos afirman que el VNS transcutáneo podría ser utilizado eficazmente por personas que padecen TEPT por diversos acontecimientos traumáticos, como el combate, los accidentes de tráfico, ser víctima de un delito o los malos tratos en la infancia, entre otros.

Con el dispositivo auditivo, “los efectos secundarios son casi inexistentes”, afirma Theo Zanos, investigador de medicina bioelectrónica y profesor asociado de los Institutos Feinstein. “Es casi como ponerse un audífono en la oreja: no lo sientes”, añade Schwartz. En cambio, el dispositivo transcutáneo que se presiona contra el cuello puede causar ronquera temporal cuando se dispara el estimulador.

Por desgracia, en este momento la mayoría de los seguros no cubren los dispositivos portátiles como gammaCore para el tratamiento del TEPT, dice Bremner. Pero “en la VA [organización de veteranos de EE.UU.] podemos recetarlo para el TEPT”.

Un paso en la buena dirección

Es poco probable que la ENV pueda aliviar todos los síntomas asociados al TEPT y no se considera una cura potencial. Según los expertos, es más probable que ayude con los síntomas de hiperactivación, hipervigilancia, aumento de la ansiedad e insomnio. Un estudio publicado en el número de abril de 2023 de la revista Journal of Sleep Research descubrió que el uso del tcVNS durante una hora después de apagar las luces para acostarse mejoraba la profundidad y la estabilidad del sueño en veteranos con TEPT.

Según Bremner, las personas con síntomas autonómicos de ansiedad relacionados con la respuesta de lucha o huida, como malestar estomacal, náuseas, dolor abdominal, taquicardia o sequedad de boca, serían buenos candidatos para la ENV.

También podría ayudar a revertir las respuestas de miedo condicionadas. En un estudio  publicado en la edición de 2019 de la revista Stress, McIntyre y sus colegas utilizaron el condicionamiento pavloviano del miedo, reproduciendo un sonido y aplicando a continuación una descarga en el pie de las ratas, lo que provocó su congelación, un signo conductual de miedo.

“Creemos que el uso de la ENV durante la terapia de exposición podría ayudar a las personas a acceder a los recuerdos del trauma y mejorar el almacenamiento de nuevos recuerdos”, explica McIntyre.

Tampoco sustituye a la medicación. “No retiramos la medicación para el TEPT, sino que añadimos el tcVNS”, explica Bremner, catedrático de Psiquiatría y Radiología de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory (Estados Unidos). “Los medicamentos para el tratamiento del TEPT son limitados, y no todos los tratamientos farmacológicos son plenamente eficaces”. En su trabajo en la Clínica de Veteranos de Atlanta, Bremner afirma que hay salas llenas de personas que toman medicamentos y no consiguen aliviar el TEPT.

La esperanza es que, con la estimulación del nervio vago, alguien que padezca TEPT pueda volver a un estado emocional más tranquilo y regulado que le permita abordar otros síntomas a través de la terapia o quizá responder mejor a la medicación.

“Dondequiera que se estimule el nervio vago, tiene efectos beneficiosos”, afirma Bremner. “La ENV también favorece la cognición y la función de la memoria y reduce los síntomas de abstinencia en personas adictas a los opiáceos. Creo que esto podría suponer una gran diferencia para las personas con TEPT”.